武汉天河机场作为国内干线机场兼国际备降机场，是遵照周恩来总理1973年关于“要修武汉国际备降机场”的指示精神，于1985年7月经国务院、中央军委批准修建的。1985年7月1日经国务院、中央军委批复同意武汉天河机场场址，1989年3月17日原国家计委批复同意武汉天河机场的设计任务书。1989年7月13日民航总局批复武汉天河机场总平面规划。

    1990年10月24日原国家计委将武汉天河机场列为1990年新开工项目。武汉天河机场于1990年12月16日正式动工兴建，根据一次规划，分期建设的原则，一期工程于1994年9月27日竣工，1994年12月28日通过国家正式验收，1995年4月15日作为国家一级民用机场正式开航启用。

    武汉机场的场名由中国改革开放总设计师邓小平亲笔题名，因其座落在武汉市汉口北偏西，黄陂区天河街东南约1公里处，故名“武汉天河机场”。